Fin dal primo momento in cui compare in ogni civiltà, l'ulivo viene sentito quale sacro simbolo di pace, fecondità, purificazione, vittoria; simbolo che si ripete, con significativa continuità, in tutte le culture del Mediterraneo. 

Nella mitologia greca, l'ulivo nasce come patto di pace dopo la contesa tra Atena e Poseidone; e si vuole che le piante che oggi vegetano sull'Acropoli derivino appunto da quella pianta primigenia, venerata nell'Eretteo.

Nella Bibbia (Geremia, Ecclesiaste, Osea), l'ulivo è simbolo di bellezza, giustizia e sapienza. Per noi ha anche funzioni esorcizzanti: nelle case dei nostri vecchi, il ramoscello d'ulivo benedetto, rinnovato ogni anno la Domenica delle Palme, era immancabile a capo del letto, taumaturgica protezione da ogni malanno. 

Nella tradizione cristiana, l'olio è sacro quanto l'ulivo che lo produce: è infatti la materia scelta da Dio come tramite per trasferire alcune Sue grazie agli uomini, esplicando la santità nei Sacramenti.